Les éphémères sont apparus au Carbonifère, il y a environ 280 à 350 millions d'années. Ce sont les plus anciens insectes ailés de la planète qui survivent encore aujourd'hui. On les considère comme des insectes archaïques à caractères primitifs. L'un de ces caractères s'illustre par le fait qu'ils ne peuvent rabattre leurs ailes sur leur corps.
Le nom de ces insectes vient du mot grec ephêmeros, qui signifie « qui dure un jour ». Cet aspect éphémère est lié à la courte vie des adultes.
Ce sont les seuls insectes qui subissent une mue alors qu'ils ont déjà des ailes fonctionnelles. Le passage de la larve à la vie adulte se fait en deux temps : d'abord l'apparition du subimago, puis de l'imago.

La larve, parfois aussi appelée nymphe, est aquatique. Elle respire par des branchies situées sur les côtés de son abdomen. Ces branchies ont un aspect très variable selon les espèces. Les larves d'éphémères adoptent des formes différentes selon leur habitat et leurs comportements. On trouve par exemple des larves nageuses, d'autres qui rampent sur les fonds vaseux, d'autres encore qui sont fouisseuses, et enfin des larves plates, qui habitent les torrents et autres eaux vives.

Au cours de leur croissance, les différents types de larves subissent généralement entre 12 et 20 mues. Selon les espèces, elles mettent une ou plusieurs années pour atteindre le stade adulte. Arrivée à ce stade, la larve monte à la surface de l'eau et mue. Son tégument se fendille sur le dos et un insecte terne aux ailes frangées de poils apparaît : c'est le subimago, ou préadulte. Il s'envole immédiatement pour aller se poser sur la végétation avoisinante. Quelques heures plus tard, une dernière mue, la mue imaginale, fait apparaître le véritable adulte, ou imago.

Comment les reconnaître?
L'abdomen des larves est terminé par trois longs filaments (plus rarement deux ) appelés cerques. Il est couvert de branchies latérales ou dorsales. Les larves peuvent être fuséiformes (genre Baetis) ou plates (famille des Heptagénéidés). L'adulte a quatre ailes (la deuxième paire est souvent cachée par la première) qui, au repos, restent verticales au dessus du corps.

Baetis alpinus 

Baetis melanonyx

Baetis rhodani

Ecdyonurus helveticus

Ecdyonurus picteti

Epeorus alpicola (un genre à deux cerques)

Rhithrogena degrangei